I dag tidlig norsk tid ble Suren Gazaryan fra miljøorganisasjonen Environmental Watch on North Caucasus (EWNC) presentert som mottaker av den høythengende Goldman Environmental Prize 2014.

Som en del av Bellonas omfattende arbeid med å kaste lys på demokrati og miljø i forbindelse med Sotsji-OL, besøkte og intervjuet vi Gazaryan under hans eksil i den estiske hovedstaden Tallin. Intervjuet kan leses her. Les hele rapporten fra Bellonas Sotsji-dekning her.

Goldman Foundation, som står bak prisen, skriver følgende om den modige aktivisten:

“Gazaryan risked his life to stand up to Russia’s power elite – he has been beaten and imprisoned during peaceful protests. In 2011, he was put on probation for spray painting an illegally constructed fence around Krasnodar governor Alexander Tkachev’s summer. However, Gazaryan continued his environmental activism despite the risk of a harsh jail sentence if he were arrested again. In August 2012, he was falsely accused of making death threats against guards outside Putin’s palace near Gelendzhik. Gazaryan believed the courts would not give him a fair trial, and fled Russia for political asylum in Estonia, leaving behind his wife and two daughters.”

Myndighetene strammer greper om EWNC

I et nytt intervju med Charles Digges, redaktør for Bellonas engelske nettsider, understreker Gazaryan at mange EWNC-aktivister må takkes for arbeidet.

– Jeg deltok i kampanjen for å stanse miljøødeleggelsen på grunn av OL i Sotsji og byggingen av Putin og Medvedevs luksusslott i området, sier Suren Gazaryan i et intervju på Miljøstiftelsen Bellonas nettsider.

– Arbeidet med å avdekke korrupsjonen og miljøproblemene var noe hele organisasjonen var sammen om, sier han.

Samtidig som Gazaryan får internasjonal oppmerksomhet for arbeidet sitt, kjemper organisasjonen hans, Environmental Watch on North Caucasus (EWNC), videre. Arbeidsforholdene for miljøaktivistene har blitt enda verre etter at lekene ble avsluttet. Alle kontoene deres er fryst, og myndighetene har tre ganger funnet at EWNC er utenlandske agenter.

– EWNC er under et voldsomt press fra myndighetene på grunn av avsløringene våre, og kjemper for å overleve. Myndighetene har praktisk talt stengt aktiviteten.

– Ingenting vil endres av IOC

Prisvinneren har lite tro på at IOC kan eller vil sørge for bedre miljøarbeid under senere OL.

–  Jeg har bare en ting å si om IOC: Den må legges ned. Hele systemet deres er bygget slik at ingenting kan endres, det vil forbli korrupt, på same mate som den russiske regjeringen.

Bellonas fysiker, daglige leder og Russland-ekspert Nils Bøhmer er glad for at EWNC får internasjonal oppmerksomhet

–  Det finnes ingen mer verdige vinnere av denne prestisjetunge prisen enn Suren Gazaryan. EWNC-aktivistene har gjort en ekstraordinær innsats for å vise verden hvor mye OL-festen i Sotsji kostet for miljøet og lokalbefolkningen.

Omfattende rapport

– Gazaryan personifiserer kampen og den vanskelige situasjonen som russiske miljøvernere og OL-kritikere har levd under. Han avdekket alvorlige miljøkonsekvenser og korrupsjon, men ble møtt med trakassering og forfølgelse fra myndighetenes side.

Mange av miljøskadene som EWNC har avdekket, er samlet og dokumentert i en rapport som har Gazaryan som en av hovedforfatterne.

– Miljørapporten som Gazaryan har forfattet er en grundig og systematisk gjennomgang av Sotsji-OLs lange miljøsynderegister. Jeg har personlig overlevert rapporten til IOC-medlem Gerhard Heiberg, som har lovet å sette seg inn i den. Jeg forventer at IOC gjør en helt annen jobb for å sikre miljøets interesser, slik at vi aldri får se et OL med slike miljøødeleggelser igjen, sier Bøhmer.

Omfattende forfølgelser

Gazaryan er ikke den eneste fra organisasjonen Environmental Watch on North Caucasus (EWNC) som har blitt forsøkt kneblet av myndighetene.

Evgeni Vitishko soner for tiden en treårig straffarbeidsdom for å ha spraymalet et ulovlig oppsatt gjerde. Samme mann ble like før OL arrestert for banning på offentlig sted, noe som hindret ham i å bli intervjuet av internasjonale medier under lekene. Flere EWNC-aktivister har også blitt anholdt for forseelser de ikke har begått.

Bellona utfordrer IOC

Bøhmer er lite imponert over miljøarbeidet fra IOCs side i forbindelse med Sotsji-OL.

– For å ha noen som helst demokrati- og miljøtroverdighet må IOC ta opp trakasseringen av Suren Gazaryan, Evgeni Vitishko og de andre aktivistene med russiske myndigheter. Kravet i Vitishkos sak må være benådning. Disse modige miljøvernerne har kommet med mye informasjon som IOC ikke har fått fra russiske myndigheter. Slik har EWNC gjort den jobben som IOC burde ha gjort, men de har måttet betale en høy pris, sier Bøhmer.