I mer enn ti dager holdt myndighetene i den nordlige provinsen Jilin tilbake informasjon om det livsfarlige giftutslippet. Utslippet av farlig benzen oppsto etter en eksplosjon i en stor kjemisk fabrikk i Jilin for to uker siden. Selve eksplosjonen var det umulig for myndighetene å holde skjult, men giftutslippet i etterkant ble forsøkt dysset ned så lenge som mulig.

Kritikken hagler
I etterkant av eksplosjonen fortalte flere kilder i Jilin om død fisk som fløt nedover Songhuajiang-elva, en stor elv i provinsen som er drikkevannskilde til flere millioner mennesker. Likevel hevdet myndighetene i Jilin hardnakket at eksplosjonen ikke hadde forårsaket utslipp. Først når det statlige forurensingstilsynet bekreftet høye giftverdier i elva ble provinsmyndighetene tvunget til retrett. Ifølge miljømyndighetene hadde mer enn 100 tonn gift sluppet ut i elva, tilsvarende ti store tankbiler lastet med gift. Det er uvisst om noen har drukket det forurensende vannet, før drikkevannsforsyningen ble skrudd av.

Nå hagler kritikken mot kommunistpartiet i Kina og mot bedriftsledelsen i Jilin. Under overskriften: ”Hemmelighold kan ikke gjemme unna den mørke sannheten” kommer Kinas engelskspråklige avis, China Daily, med knallhard kritikk av provinsmyndighetene: ”Vi vet ikke hva hemmeligholdet skyldes”, skrev avisen på lederplass lørdag, og fortsetter: Det kan hende at hemmeligholdet skyldes frykten for erstatningsansvar, eller faren for å miste ansikt. Men å holde tilbake sannhente er skammelig. Vi håper virkelig noe slikt aldri vil skje igjen”. Flere kinesiske aviser har fulgt opp med likende kritikk.

Millioner uten vann
I storbyen Harbin skapte nyheten om giftutslippet panikk. Flere tusen mennesker forsøkte å rømme byen, som benytter den forurensede elva som drikkevannskilde. Samtidig forsøkte den statlige tv-kanalen CCTV å roe gemyttene ved å vise bilder av store lastebiler som fraktet inn rent vann til byens befolkning.

Direktøren for Jilin Universitets miljøforskningssenter opplyster ovenfor China Daily at inntak av benzen i verste tilfelle kan føre til blodkreft. ”Konsekvensene av å distribuere det forurensede vannet til befolkningen ville vært ufattelige”, sier han til China Daily.

På mindre enn tre dager har myndighetene drillet 40 nye brønner, for å sikre nye drikkevannskilder. 16.000 tonn vann ble fraktet til Harbin med tog og lastebil.

Li Weixiang, direktøren for den rammede provinsens miljømyndigheter, uttalte på en pressekonferanse i Beijing lørdag at man hadde kontroll på situasjonen: ”Vi vet hvor i elva det forurensede vannet befinner seg, og med hvilken hastighet det beveger seg”. Ifølge miljømyndighetene skulle det forurensede vannet ha drevet forbi Herbin i løpet av lørdag morgen, men søndag morgen er byen fortsatt uten vannforsyning. Li Wenju, en talsmann for byens vannverk, fortalte CCTV søndag morgen at man arbeidet med å gjenåpne vannforsyningen. 1.400 tonn karbon er fraktet til byen for å forsøke å rense drikkevannet.

Internasjonal kritikk
Kinesiske myndigheter har også et forklaringsproblem ovenfor russisk kolleger. Songhuajiang renner inn i Heilong-elva, som igjen krysser grensen til Russland, hvor den har navnet Amur. Amur renner blant annet igjennom den russiske storbyen Khabarovsk med mer enn 700.000 innbyggere. Mens lokale myndigheter allerede har fått kritikk er det nå sentrale kinesiske myndigheter som får gjennomgå, og kritiseres for å holde tilbake informasjon. Den russiske ambassadøren i Kina, Sergey Razov, fortalte kinesiske aviser søndag at det ville har vært lettere for russerne å forberede tiltak mot utslippet dersom de hadde blitt informert om det tidligere

Kinesiske myndigheter har forsøkt å tynne ut forurensingen ved å slippe ut mer vann i elva fra vannreservoarer i ulike sideelver, men det er uvisst i hvilken grad dette har lykkes. Russiske myndigheter, sammen med FN, presser nå på for at Beijing skal gi mer informasjon om giftutslippet. FNs miljøprogram (UNEP) har tilbudt assistanse til Kina, men har så langt ikke mottatt noe informasjon fra Beijing om utslippets innhold og omfang.

Skyver ansvaret nedover
Sentrale myndigheter i Kina forsøker nå å skyve ansvaret for hemmeligholdet nedover i systemet. Ifølge regjeringskilder kan ledelsen som forårsaket utslippet, Jilin Petrochemical, forvente seg kraftige straffereaksjoner. Fem mennesker mistet livet i eksplosjonen.

”Myndighetene vier stor oppmerksomhet til etterforskingen, og er svært opptatt av den” sa lederen for etterforskningsgruppen, Li Yizhong til avisen Guangming Daily lørdag.

Søndag ettermiddag åpnet myndighetene igjen vannforsyningen for deler av Harbin. Da var mesteparten av det forurensede elvevannet drevet forbi den kinesiske byen, og var på vei videre nedover til russiske Khabarovsk.